Het vermijden van klimaatverandering kan afhangen van de vraag of de industrie haar afhankelijkheid van Xinjiang kan verminderen en de aanvoer van belangrijke grondstoffen op peil kan houden.
Een van de langste deflatoire trends is aan het stoppen. De gevolgen kunnen een diepgaande invloed hebben op het mondiale vermogen om klimaatverandering te voorkomen.
De daling van de kosten van halfgeleiderchips sinds de jaren vijftig heeft onze wereld veranderd, waardoor computers van dure industriële apparatuur zijn veranderd in alomtegenwoordige aanwezigheid in smartphones, horloges, auto's en koelkasten. Soortgelijke dingen zijn de afgelopen tien jaar gebeurd met andere belangrijke halfgeleiderzonnecellen.
Paneelmodules die in 2010 1.870 dollar per kilowatt kosten, zijn vorig jaar van eigenaar gewisseld voor een prijs van 163 dollar per kilowatt, waardoor fotovoltaïsche of PV-energie is getransformeerd van een dure curiosum naar een technologie die energiesystemen opnieuw vormgeeft. Volgens Bloomberg New Energy Finance zijn zonne- en windenergie voor tweederde van de wereldbevolking de goedkoopste manieren om in nieuwe energievoorzieningen te voorzien. Het Internationaal Energieagentschap zei vorig jaar dat binnen vijf jaar na 2025 bijna 60% van de elektriciteitsopwekking uit zonne-energie zal bestaan.
Hoewel de prijzen nog steeds een fractie zijn van wat ze tien jaar geleden waren, is de stijging van de kosten voor zonnepanelen dit kwartaal de grootste in meer dan tien jaar
De afgelopen maanden is deze trend gestopt. Tot nu toe is de prijs van paneelmodules dit kwartaal met bijna 15% gestegen. Als deze situatie voortduurt, zal dit pas het zevende kwartaal zijn waarin de prijzen de afgelopen 45 kwartalen niet zijn gedaald. Een sector die als groeimodel zijn kosten is blijven verlagen, heeft te maken met de eerste inflatieronde.
Grondstoffen zijn de boosdoener. Polysilicium, een glanzende semi-metaalachtige substantie die wordt gebruikt bij de vervaardiging van zonnepanelen en computerchips, is in prijs gestegen nu het versterkingsplan voor installaties voor hernieuwbare energie de problemen in de toeleveringsketen heeft getroffen die de wereldeconomie door Covid-19 heeft veroorzaakt. Polysilicium van fotovoltaïsche kwaliteit kost nu 29,41 dollar per kilogram, wat net zo duur is als sinds 2012. De kosten zijn bijna drie keer zo hoog als de prijs van 10,57 dollar/kg eind vorig jaar.
Dit houdt verband. In de jaren 2000 was de prijs van polysilicium maar liefst 450 dollar per kg. Op dat moment betrad een golf van nieuwe Chinese fabrikanten de markt en verzwakte de bestaande fabrikanten. Dit was een van de redenen waarom de vooruitzichten voor de concurrentie op het gebied van zonne-energie zo somber leken. Als hetzelfde patroon zich herhaalt, zal het land wellicht de toekomstige voorspelling van de laagste fotovoltaïsche prijs, die de snelle decarbonisatie van het energiesysteem zal bevorderen, opnieuw moeten onderzoeken.
Met de ingebruikname van nieuwe leveringen kan de spanning op de polysiliciummarkt in 2021 de komende jaren afnemen
Het goede nieuws is dat er de komende jaren een grote hoeveelheid polysiliciumproductiecapaciteit op de markt zal komen. Volgens Bloomberg New Energy Finance-analist Jiang Yali zal het aanbod van Chinese fabrikanten tegen 2023 met ongeveer 76% toenemen. Deze expansie zal zelfs het verbazingwekkende groeitempo van de vraag naar zonne-energie overtreffen, waardoor de polysiliciumprijzen tegen eind 2022 terug zullen keren naar het niveau van vóór de Covid-19-crisis, om vervolgens te dalen naarmate het overaanbod in het tweede jaar toeneemt.
Er is een probleem met de optimistische vooruitzichten. Ongeveer een derde van de nieuwe capaciteit zal zich bevinden in Xinjiang, de uitgestrekte westelijke regio van China, waar Oeigoeren en andere moslimminderheden het slachtoffer zijn geworden van beleid dat de Amerikaanse regering heeft geclassificeerd als misdaden tegen de menselijkheid en mogelijk zelfs genocide. Analist Johannes Bernreuter (Johannes Bernreuter) zei dat ongeveer 45% van 's werelds polysilicium van zonne-energie afkomstig is van vier fabrikanten uit Xinjiang. Zelfs groepen als Daqiao New Energy hebben hun deuren geopend en gezegd dat ze niet betrokken zijn bij het zogenaamde dwangarbeidsproject, en dat ze ook het feit onder ogen moeten zien dat hun bestaan in Xinjiang wordt bepaald door sommige landen in de wereld. De goedkoopste kolengestookte elektriciteitsopwekking.
Naarmate de wereld meer aandacht besteedt aan wat er gebeurt in de Chinese minderheidsgroepen, vormt dit een bedreiging voor de toeleveringsketen van zonne-energie en zal het de huidige problemen verdoezelen. Een wetsvoorstel dat momenteel door het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden wordt aangenomen, zal de import van alle Chinese goederen die verband houden met dwangarbeid verbieden. Een commissie van het Huis van Afgevaardigden heeft donderdag de Amerikaanse douanebeambten gevraagd 'krachtige actie te ondernemen' tegen dergelijke producten. De publieke opinie en ESG-vereisten kunnen Europa en andere regio’s ertoe dwingen dezelfde actie te ondernemen. Deze acties zijn in staat de mondiale zonne-energie-industrie van haar wortels af te scheuren, en dit is het moment waarop de mondiale zonne-energie-industrie het meest moet floreren.
Eén door Bernreuter voorgestelde optie is om te bewijzen dat een deel van de productie 'Xinjiang-vrij' is en de export door te laten gaan, terwijl producten met een meer obscure oorsprong China's eigen bloeiende binnenlandse markt bedienen. De brancheorganisatie Solar Energy Industry Association heeft dit jaar richtlijnen opgesteld om de traceerbaarheid in de gehele supply chain te waarborgen. Toch hangt het ervan af of fabrikanten van zonne-energie bereid zijn de stroom polysilicium uit Xinjiang en niet-Xinjiang te scheiden en te herzien. In het huidige politieke klimaat van China kunnen dergelijke acties naar ontrouw smaken.
Er moeten echter enige inspanningen worden geleverd om een van de krachtigste motoren voor het koolstofvrij maken van de economie draaiende te houden. Xinjiang is van vitaal belang, niet alleen vanwege de lage kosten, maar ook vanwege de integratie ervan in de bredere zonne-energie-industrie van China, die goed is voor meer dan 70% van de wereldwijde productie van zonnepanelen. Pogingen om een niet-Chinese toeleveringsketen op te zetten, of dat nu in India, de Verenigde Staten of Saoedi-Arabië is, hebben weinig effect behalve het verhogen van de kosten van fotovoltaïsche installaties en het vertragen van de eliminatie van fossiele brandstoffen.
Net als de modehandel, de aluminiumindustrie en de mijnbouw van cryptocurrency heeft ook de zonne-energie-industrie een onlosmakelijke band met Xinjiang gesmeed. Als het zijn toeleveringsketen niet op betrouwbare wijze kan scheiden van claims van mensenrechtenschendingen, zullen de gevolgen verschrikkelijk zijn – zowel voor China als voor de wereld.
Deze column weerspiegelt niet noodzakelijkerwijs de mening van de redactie of Bloomberg LP en zijn eigenaren.
